Le jazz regroupe de nombreux styles musicaux, du ragtime de la fin du xix^e siècle à nos jours, et s’avère difficile à définir précisément. Certains auteurs ont tenté de le définir en le mettant en perspective avec d’autres genres musicaux se plaçant du point de vue de l’histoire de la musique européenne ou africaine par exemple, mais le critique Joachim-Ernst Berendt estime que sa définition doit être élargie. Il définit le jazz comme « une forme d’art musical originaire des États-Unis, née de la confrontation entre la musique des esclaves noirs et celle des Européens ». Il soutient aussi l’idée selon laquelle le jazz diffère fondamentalement de la musique européenne car « il suppose une spontanéité et une vitalité, dans laquelle l’improvisation joue un rôle majeur », « une sonorité et un phrasé musical reflétant la personnalité du jazzman », et a une « relation particulière au temps, exprimée par la notion de swing ». Le tromboniste Jay Jay Johnson exprime cette idée de vitalité permanente en déclarant en 1988 : « le jazz n’offre aucun répit. Il ne tient pas en place et ne le fera jamais ».